Le coelacanthe

Je lisais cet article sur Toliara, ville au Sud de l'île que j'aborderai un peu plus tard avec un peu moins d'enthousiasme que le journaliste, mais qui me vaut de me rappeler un sujet sur le coelacanthe.

Le coelacanthe moderne: Latimeria chalumnae
Origine du nom scientifique
J.L.B. Smith baptisa Latimeria chalumnae la première espèce moderne connue de coelacanthe. Le nom du genre Latimeria est dérivé du nom de Marjorie Courtney-Latimer, conservatrice du East London Museum, qui fut la première à l'indentifier. Le nom d'espèce chalumnae vient quant à lui de la rivière Chalumna, à l'embouchure de laquelle fut capturé le premier spécimen. (source)

Un peu d' historique
Par "moderne", on entend "découvert au XX^ème siècle". Car ce poisson représente l'ancêtre des vertébrés terrestres, bien connu grâce à un fossile remontant de 75 à 400 millions d'années.
On croyait l'espèce éteinte lorsqu'en 1938, au large des côtes d'Afrique du Sud, un chalutier captura un poisson, d’un mètre cinquante de long, pesant 60 kilos, avec de grosses écailles et une forte mâchoire munie de dents: un coelacanthe, espèce que l’on croyait depuis longtemps disparue. En 1952, un second  est pêché au large de l'archipel des Comores. De longues recherches ont ainsi permis de découvrir son habitat dans un premier temps: l'archipel des comores.
Si la découverte de ce fossile vivant mit en émoi la communauté scientifique, elle n’impressionna guère les habitants des îles Comores. Ils étaient habitués à le pêcher depuis longtemps et à le consommer. Ils l’avaient baptisé Kombessa. La peau écailleuse de l’animal leur servait même de papier de verre.

Depuis 1952, près de 200 spécimens ont été capturés. Mais malgré la protection dont il fait l’objet, sa pêche intensive le mène à l’extinction.
En 1998, des pêcheurs près des côtes de l'Indonésie, à quelque 10 000 km de l'archipel des Comores, découvrirent une colonie entière de coelacanthes. En 1999, les poissons de cette colonie étaient identifiés comme appartenant à une espèce différente que l'on baptisa Latimeria menadoensis, en référence à l'île de Menadotua, près de laquelle ils avaient été capturés.

Caractéristiques du coelacanthe
Il fait partie des poissons osseux.
Le coelacanthe actuel mesure 1,50 m de long en moyenne. Il partage des caractéristiques avec ses ancêtres qui vivaient il y a 350 millions d’années :
- Des lobes charnus supportant certaines de ses nageoires
- Des écailles émaillées protègeant son corps
- Le bout de sa queue possèdant une frange très particulière d’où le nom de nageoire en pompon donné à l’animal.
Avec son squelette partiellement ossifié, son corps couvert d’écailles, parsemé d’épines et de tubercules, le coelacanthe a tout du poisson préhistorique.
Sa taille peut atteindre 1,60 m de long pour un poids de 45 à 65 kilos.

Le coelacanthe nage entre 100 et 400 mètres de profondeur dans les eaux côtières près de l’archipel des Comores, dans l’océan Indien.
C’est un poisson qui chasse plutôt à l’affût et se précipite sur toutes les proies qui passent à sa portée. Son régime est carnivore et il se nourrit notamment de poissons.
On sait peu de choses sur ses habitudes car quand un coelacanthe est capturé, il survit très peu de temps.
(source complète)

Spécimens
Depuis, seules quelques douzaines de spécimens seraient conservés dans des musées un peu partout dans le monde. Dont au musée de la mer, encore appelé musée Rabesandratana, à Toliara, du nom de ses créateurs. Le couple Rabesandratana, que j'ai eu l'honneur de connaître, figurent parmi les références, pour ne pas dire des "encyclopédies" des sciences marines à Madagascar. Le musée, non loin du port, mérite une visite. Un coelacanthe mâle de près d'1m50, pêché en 1995, y est conservé et exposé précieusement. Histoire de voir en face le plus vieux poisson jamais connu!
Un autre spécimen se trouve à la faculté des sciences, à l'université d'Antananarivo, mais bien moins conservé.

Comments

[Tattum]

proposition enregistrée alors!j'ai eu la déception d'apprendre qu'Ushuia appartient à TF1 en fait, et non à N.Hulot.. Mais les reportages de voyage se développent, si ma bonne étoile m'y conduit un jour,je compte sur une super équipe! ;)

[FRANCOIS]

J'ai visionné hier soir un DVD de Nicolas Hulot sur le "sujet" aux Comores ...

Tiens, il me vient une idée (pour une fois !): à quand un partenariat avec Ushuaïa ? Je suis "volontaire" pour m'occuper de la log (par exemple) pour une expédition ...